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Feb 06, 2024

Os militares dos EUA revivem uma ideia de poder marítimo furtivo

“Se você acha que estou fazendo A Caçada ao Outubro Vermelho, a resposta é sim”, diz Susan Swithenbank, da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (Darpa). O filme de 1990, estrelado por Sean Connery, contou com

“Se você acha que estou fazendo A Caçada ao Outubro Vermelho, a resposta é sim”, diz Susan Swithenbank, da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (Darpa).

O filme de 1990, estrelado por Sean Connery, apresentava um submarino soviético - Outubro Vermelho - que tinha um sistema de propulsão quase silencioso, tornando-o muito difícil de detectar.

Agora, 30 anos depois do filme, a Darpa está trabalhando em um sistema de propulsão marítima semelhante ao “propulsor de lagarta” descrito no filme.

Chamado de acionamento magnetohidrodinâmico (MHD), o sistema não possui nenhuma peça móvel – apenas ímãs e uma corrente elétrica.

Funciona gerando um campo magnético perpendicular a uma corrente elétrica. Isso cria uma força – chamada força de Lorentz – que atua sobre a água do mar e impulsiona a embarcação.

Sem hélices ou um eixo de transmissão agitando a água, um motor MHD funcional poderia proporcionar uma viagem rápida e completamente silenciosa.

Os engenheiros trabalham em unidades MHD há décadas e o conceito original remonta à década de 1960.

Em 1992, a Fundação Japonesa para Navios e Oceanos construiu o Yamato-1, um navio de 30 m de comprimento que testou um drive MHD.

No entanto, o impulso era tão pesado que o Yamato-1 só conseguiu avançar a uma velocidade de 6,6 nós. Também consumiu muita energia.

Mas os investigadores dizem que o projecto provou que tal impulso poderia funcionar e forneceu dados úteis.

"Informações autênticas sobre defeitos e pontos fracos, juntamente com o que deve ser feito... quando realizarmos um Yamato-2 no futuro", diz Hiromitsu Kitagawa, pesquisador visitante do Ocean Policy Research Institute, do qual o navio japonês e a Ocean Foundation agora faz parte.

O projeto Yamato mostrou que seriam necessários ímãs muito mais potentes, além de eletrodos mais robustos – as partes do acionamento que fazem contato com a água.

Segundo a Sra. Swithenbank, o primeiro destes problemas pode muito bem ser facilmente solucionável agora, com uma nova geração de ímanes, desenvolvidos pela indústria de fusão nuclear.

A fusão é a reação que alimenta as estrelas. Mas para que isso aconteça aqui na Terra, muitas vezes são necessários ímãs extremamente poderosos para conter nuvens rodopiantes de plasma quente e ardente.

A força gerada por estes novos ímanes foi comparada ao dobro da pressão no fundo da fossa oceânica mais profunda.

Embora ímãs mais potentes estejam agora disponíveis, o segundo problema, como proteger os eletrodos, ainda precisa ser resolvido.

O metal corrói quando colocado na água do mar e uma corrente elétrica acelera esse processo. Alguns tipos de campo magnético têm o mesmo efeito corrosivo.

No Yamato-1 constatou-se que os eletrodos perdiam cerca de 3% de sua massa por ano.

Jeffrey Long, químico pesquisador do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA (NRL), é especialista em baterias e espera participar do programa Darpa, junto com o colega Zachary Neale.

“Se você já colocou clipes de papel em um copo de água salgada conectado a uma bateria de 9 volts, notará que a água fica colorida porque o metal está corroendo”, diz ele.

"Essencialmente, queremos eletrodos que não corroam, ao mesmo tempo que suportam a alta densidade de corrente elétrica necessária para uma operação eficaz."

No entanto, as melhorias nos revestimentos realizadas pelas indústrias de células de combustível e baterias nos últimos anos significam que este problema pode agora ser solucionável.

Embora estes sejam avanços importantes, outros problemas permanecem.

A passagem de uma corrente pela água do mar quebra a ligação hidrogênio-oxigênio, criando bolhas de gás nos eletrodos, o que cria resistência e reduz a eficiência do MHD.

Soluções potenciais terão de ser testadas, incluindo eletrodos difusores de gás criados pela indústria de células de combustível. Outras técnicas varrem as bolhas antes que elas se acumulem.

Finalmente, há a questão da erosão, com o colapso das bolhas criando corrosão. “É como ter uma lixa no eletrodo”, diz Swithenbank. Mas também aqui o trabalho noutras indústrias mostra-se promissor.